La meilleure façon d'éviter un premier contact trop brutal avec la navigation fluviale est de faire ses « classes » dans l'ouest de la France, sur la Sarthe ou la Mayenne et le petit bras de l'Oudon.
Une fois qu'on s'est habitué à conduire un engin trois à six fois plus grand qu'une voiture (vous n'aurez pas besoin de passer de permis spécial), le plaisir est au rendez vous.
La Sarthe et la Mayenne sont admirablement bien aménagées. Les écluses sont toutes petites et des éclusiers sont présents dans chaque « port ». Il suffit de klaxonner pour qu'une éclusière vous accueille avec le sourire. Tout est fait pour vous faciliter les manœuvres : des cordes pendent le long des murs pour faciliter l'amarrage du bateau.
Le long de la Sarthe et de la Mayenne, le patrimoine est très riche et variée. Chaque village a du charme et certains sont de véritables bijoux comme Grez-Neuville ou Parcé-sur-Sarthe pour ne citer qu'eux. Au bord de la rivière, on trouve tous les moulins, les manoirs et les châteaux qui font du parcours un voyage dans une France des livres d'images du passé.
Sur le parcours de la Sarthe, juste après avoir pris votre bateau à Sablé-sur-Sarthe, vous passez devant l'abbaye Saint-Pierre de Solesmes, haut lieu du chant grégorien. Dans l'abbaye se trouvent deux groupes de statues, les saints de Solesmes. Ces statues sont considérées comme des chefs-d'œuvre de la sculpture française de la fin du XVe siècle et du début du XVIe. Juste en face, au port de Juigné-sur-Sarthe, il ne faut pas rater l'Amusant musée, créé par un collectionneur passionné et avisé. Toujours sur le thème du jouet, Les Poupées d'antan, petit musée ludique et pédagogique, à Malicorne-sur-Sarthe, présente les métiers d'autrefois. Vous trouverez également à Malicorne les célèbres faïenceries. C'est en 1747 que Jean Loyseau donna naissance à deux siècles et demi de production. La renommée de ce lieu va bien au-delà du cercle des collectionneurs. Il y a encore deux ateliers en activité : les Faïenceries d'art de Malicorne et la Faïencerie d'art du Bourg-Joly. Enfin, à Châteauneuf-sur-Sarthe, la Maison de la rivière, au bord de la Sarthe, vous fera découvrir le travail des mariniers et l'histoire de la navigation sur les rivières du bassin du Maine. Une grande maquette de rivière met en scène les différentes étapes de l'aménagement de la Sarthe, des premiers barrages aux écluses, ainsi que l'évolution des bateaux et les chants des mariniers. Et la boucle est bouclée.

Pour plus de renseignements, je vous conseille d'aller sur le site de l'Office du Tourisme d'Anjou.

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